El profesor Vitaly Melnikov dirigió el Departamento de Sistemas Espaciales y de Cohetes de RSC Energia, el principal fabricante de naves espaciales de Moscú. Según Moskovsky Komsomolets, el hombre de 77 años fue envenenado con hongos no comestibles.
Los médicos lucharon por salvarlo, pero no pudieron después de que estuvo luchando contra una «intoxicación grave» durante más de dos semanas. Las circunstancias que llevaron al envenenamiento aún no han sido reveladas.
Rusia ha sido testigo de una serie de muertes misteriosas o sospechosas en los últimos dos años desde que Vladimir Putin comenzó a prepararse para su guerra en Ucrania. Más recientemente, el jefe mercenario Yevgeny Prigozhin murió cuando el avión en el que viajaban él y otros jefes de Wagner cayó del cielo cerca de Moscú.
Melnikov había trabajado como investigador jefe en TsNIIMASH, una división de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Fue autor de 291 artículos científicos y fue considerado uno de los científicos espaciales más destacados.