Antes de zarpar, Darwin era un estudiante recién graduado del Christ’s College de Cambridge, con intenciones iniciales de ordenarse como sacerdote anglicano. Sin embargo, bajo la influencia de su mentor, el geólogo John Stevens Henslow, Darwin comenzó a interesarse en la botánica, la zoología y la geología. En agosto de 1831, Henslow le escribió una carta que cambiaría su destino, invitándolo a unirse al HMS Beagle como naturalista.
La misión del Beagle, liderada por el capitán Robert FitzRoy, era cartografiar la costa de América del Sur y explorar las regiones circundantes. FitzRoy buscaba un compañero científico que lo asistiera en observaciones de Historia Natural, y Henslow recomendó a Darwin como el candidato ideal. Sin embargo, la oferta no fue aceptada de inmediato: el padre de Darwin se oponía al viaje, creyendo que sería una distracción de su carrera como clérigo. Darwin, aunque inicialmente rechazó la propuesta, terminó convenciéndose tras el cambio de opinión de su padre, quien finalmente le permitió aceptar la posición.
El Beagle partió de Devonport, Inglaterra, el 27 de diciembre de 1831, tras ser retrasado dos veces por condiciones climáticas adversas. A bordo, Darwin se unió a una tripulación cuyo propósito era completar estudios geográficos, geológicos y biológicos. Durante los cinco años siguientes, el Beagle navegó por la costa de América del Sur, visitó Tierra del Fuego, cruzó los Andes y exploró las islas del Pacífico, incluyendo las Islas Galápagos.
El papel de Darwin como “naturalista caballeroso” le permitió dedicar su tiempo a recolectar especímenes y tomar notas detalladas sobre las características geológicas y biológicas de los lugares visitados. En cada parada, realizaba extensas exploraciones en tierra, observando la fauna, la flora y las formaciones rocosas. Estas observaciones, documentadas minuciosamente en su diario, no solo registraron hechos, sino que reflejaban sus primeras ideas sobre la conexión entre los organismos y su entorno.
El Beagle llegó a las Islas Galápagos en septiembre de 1835, un archipiélago volcánico en el Océano Pacífico que se convertiría en un punto crucial para el pensamiento de Darwin. Mientras la tripulación saltaba de una isla a otra, Darwin recolectaba animales, plantas e insectos, anotando sus particularidades. Un detalle clave llamó su atención: las tortugas gigantes y las aves pinzones variaban de una isla a otra, mostrando adaptaciones específicas a su entorno.
Un miembro de la tripulación señaló que las tortugas podían identificarse según la isla de la que provenían, un comentario que plantó la semilla de la especiación en la mente de Darwin. Observó que pequeñas diferencias en el ambiente podrían generar cambios significativos en las especies a lo largo del tiempo. Este principio se convirtió en la base para su idea de que las especies no son fijas, sino que evolucionan para adaptarse a las condiciones de su entorno.
El concepto de evolución, aunque apenas un indicio en ese momento, comenzó a tomar forma a partir de las observaciones en las Galápagos y otros puntos del viaje. Influenciado también por la obra Principios de geología de Charles Lyell, Darwin llegó a comprender que los cambios pequeños e incrementales podían acumularse con el tiempo para producir efectos significativos. Esta idea lo ayudó a concebir un mecanismo por el cual las especies podrían transformarse: la selección natural.
Al regresar a Inglaterra en 1836, Darwin dedicó más de dos décadas a analizar los especímenes recolectados y refinar sus teorías. En 1859, publicó El origen de las especies, una obra que revolucionó la ciencia al proponer que las especies evolucionaran a partir de un ancestro común mediante un proceso de adaptación a su entorno.
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