Robert Edward Turner III nació en Cincinnati en 1938 y llegó al mundo de los negocios en circunstancias trágicas: a los 24 años debió hacerse cargo de la empresa de vallas publicitarias de su padre, quien se había quitado la vida agobiado por problemas financieros. Lejos de hundirse, Turner no solo rescató el negocio familiar, sino que lo convirtió en el trampolín desde el cual construiría un imperio mediático. En 1970 adquirió su primera estación de televisión en Atlanta, sentando las bases del Turner Broadcasting System.
La apuesta que lo inmortalizó llegó en 1980 con el lanzamiento de la Cable News Network. En sus comienzos, la cadena fue recibida con burlas por sus competidores, que la apodaban el «Chicken Noodle Network» por su ajustado presupuesto. Sin embargo, Turner estaba convencido de su visión: permitir que el espectador decidiera cuándo y cómo informarse. Su idea nació de la propia experiencia cotidiana: trabajaba hasta tarde, se perdía los noticieros de las grandes cadenas y se quedaba dormido antes de los locales.
La Guerra del Golfo, el momento que cambió todo
El punto de inflexión para la CNN llegó en 1991, cuando fue la única cadena que transmitió en vivo desde Bagdad durante los bombardeos de la Guerra del Golfo, convirtiendo a millones de espectadores en testigos directos de la historia en tiempo real. A partir de ese momento, ningún rival pudo ignorar el modelo que Turner había construido contra todos los pronósticos, incluido su eterno adversario Rupert Murdoch, quien años después lanzaría Fox News como respuesta.
El emporio de Turner creció hasta abarcar TBS, TNT, Cartoon Network y Turner Classic Movies, además de los derechos del catálogo de MGM. En el deporte fue propietario de los Atlanta Braves, los Atlanta Hawks y los Atlanta Thrashers, y creó los Goodwill Games como iniciativa para distender las tensiones de la Guerra Fría. Su influencia también marcó profundamente a América Latina: el lanzamiento de CNN en Español en 1997 rompió monopolios informativos locales y ofreció una plataforma de referencia para la cobertura de crisis en todo el continente.
El declive y la filantropía
En 1996 fusionó su compañía con Time Warner, pero la posterior fusión con AOL en 2001 —considerada uno de los mayores fracasos corporativos de la historia— le hizo perder miles de millones de dólares y su influencia dentro de la empresa. «Cometí un error al perder el control», reconoció con el tiempo.
Sus últimas décadas las dedicó a la filantropía y al conservacionismo. En 1998 donó mil millones de dólares a las Naciones Unidas para crear la Fundación que lleva ese nombre, enfocada en cambio climático, desarrollo sostenible y salud. Fue además el mayor terrateniente de Estados Unidos y dedicó parte de esas tierras a la recuperación de especies en peligro como el bisonte y la mariposa monarca.
Casado en tres ocasiones —la más célebre con la actriz Jane Fonda—, Turner deja cinco hijos, 14 nietos y dos bisnietos.
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